Une équipe de l’INSERM est parvenue à identifier la région du cerveau dédiée à la reconnaissance des mots écrits. Il s’agit d’une petite zone du cortex cérébral qui nous permet de visualiser les mots. Sans elle, nous serions incapables de lire... Lorsque nous atteignons l’âge adulte, nous avons déjà eu l’occasion de lire plus de 100 millions de mots. Ce qui nous confère un statut de lecteurs "experts". En une fraction de seconde, nous sommes capables d’identifier simultanément toutes les lettres d’un mot, quels que soient le style et la taille des caractères. Cette reconnaissance visuelle active une zone du cerveau située sur le dessous du lobe temporal gauche.
L’équipe du Pr Laurent Cohen, de l’Unité INSERM 562 à Paris, a observé les conséquences d’une lésion ou d’une destruction de cette zone sur la lecture. Pour ce faire, les chercheurs ont travaillé avec un patient qui, souffrant de crises d’épilepsie rebelles au traitement, a dû subir l’ablation chirurgicale d’une petite zone de cortex temporal gauche. Chez ce dernier, des électrodes intracérébrales avaient permis d’enregistrer l’activité du cortex temporal pendant la lecture. Or, "après l’opération, ce patient s’est plaint de difficultés de lecture alors qu’il reconnaissant sans peine visages, objets et bâtiments", souligne le Pr Laurent Cohen. "Cette zone du cerveau est donc bien indispensable pour une lecture efficace".