La cataracte et la maladie d’Alzheimer n’ont, a priori, rien en commun si ce n’est qu’elles affectent le plus souvent des personnes âgées. Des chercheurs de l’École de Médecine à la Boston University (États-Unis) auraient toutefois identifié une origine génétique et des facteurs étiologiques communs à ces deux pathologies.

Leur travail a concerné 2.477 participants, âgés de 52 à 85 ans. Les auteurs ont particulièrement étudié les résultats des examens d’imagerie par résonnance magnétique (IRM) réalisés à 10 ans d’intervalle chez chacun d’entre eux. Ainsi que leurs performances aux tests cognitifs. Résultat, ils ont relevé une progression parallèle entre la cataracte et la maladie d’Alzheimer. Une corrélation a même pu être clairement établie entre la présence d’une démence — caractérisée par de faibles résultats aux tests — et le développement d’une cataracte chez les mêmes patients.

Pour en apprendre davantage, les chercheurs se sont donc intéressés à la génétique de ces patients. En étudiant les variations des séquences ADN de ces derniers, ils ont pu cibler la gamma-caténine, une protéine impliquée dans le développement de l’œil comme du cerveau. En introduisant une version mutée de la gamma-caténine dans des cellules neuronales, les scientifiques ont observé une augmentation des dépôts de plaque béta-amyloïde, responsables de la maladie d’Alzheimer. La gamma-caténine s’est également accumulée dans le cristallin de l’œil, provoquant ainsi une cataracte. « Le lien entre ces deux maladies conforte la thèse selon laquelle la maladie d’Alzheimer ne serait pas uniquement une affection cérébrale, mais plutôt une maladie systémique, c’est-à-dire touchant plusieurs organes », conclut l’auteur.

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