Si chez les enfants, le pic épidémique de la grippe saisonnière précède de deux semaines celui que l’on observe chez les adultes, ce n’est certes pas par hasard. Comme l’explique le Dr Catherine Weil-Olivier (chef du service de pédiatrie à l’hôpital Louis Mourier Colombes), « le taux d’attaque (le risque effectif de contamination lors d’un contact avec une personne infectée - n.d.l.r.) est beaucoup plus élevé chez l’enfant. Il est de 30% à 50% chez un écolier sain, contre seulement 20% chez un adulte en bonne santé ». Ajoutons à cela que les enfants rampent par terre, portent tout à la bouche et adorent les bisous... Comme, en outre, ils naviguent du domicile parental à celui des grands-parents, de la nounou, de la crèche à l’école, ils sont de redoutables agents de propagation du virus...

Quant à l’efficacité du vaccin, elle n’est pas démontrée avant 2 ans. Et comme elle ne croît ensuite que très progressivement pour atteindre 60% vers 18 ans, il n’est pas étonnant que « les taux d’hospitalisation soient pratiquement aussi élevés chez les 0-4 ans que chez les plus de 65 ans » !

Le recours dans ce cas, c’est de vacciner les parents et l’entourage. Quant aux petits eux-mêmes lorsqu’ils sont infectés, il faut s’en remettre aux antiviraux. L’oseltamivir, par exemple, est désormais disponible sous une forme pédiatrique spécifiquement étudiée et préparée pour les enfants. Encore faut-il que le diagnostic soit porté dans les premières heures de l’infection. Et pour cela, soulignait à Faro le Dr Robert Cohen (infectiologue et pédiatre au CHI de Créteil), il est indispensable de développer le recours aux tests diagnostics rapides, utilisables au cabinet du médecin généraliste. Comme pour les tests utilisés pour diagnostiquer l’angine à streptocoques, ils reposent sur l’analyse d’un prélèvement effectué dans le nez du petit malade. Leur coût - actuellement de l’ordre de 5 euros à 10 euros (prix métropole - ndlr) selon les fabricants - pourrait être compensé « par le fait que dans tous les pays où ils sont utilisés, on observe une baisse de la consommation d’antibiotiques et d’examens complémentaires, et du temps passé en consultation ». Et naturellement, « un meilleur management de la maladie... ».

Il court, il court, le furet !

Petit détail qui fâche, évoqué dans le cadre de la 3ème réunion de l’ESWI à Faro : l’hôte “naturel” du virus de la grippe dans le monde animal n’est autre que... le furet. Ce petit prédateur au dynamisme impressionnant figure parmi les “Nouveaux animaux de compagnie” (NAC), de plus en plus en vogue. Présente-t-il un risque particulier ? On se souvient en effet que la civette en Asie avait été identifiée à la source de l’épidémie de SRAS qui a sévi à partir de mars 2003.

Faut-il vacciner les furets “domestiques” ? Leurs maîtres doivent-ils prendre des précautions particulières ? Aucune information n’a encore été donnée à ce sujet. Mais c’est l’occasion de rappeler aux propriétaires de ces NAC qu’ils doivent impérativement les faire suivre par un vétérinaire. Lui seul est à même de leur préciser les risques éventuels liés à la possession de tel ou tel type d’animal.

La couverture vaccinale en berne ?

D’après l’Assurance-maladie, seulement 59% des personnes qui bénéficient de la gratuité du vaccin (les plus de 65 ans et certains malades chroniques) se sont fait vacciner l’an passé. Une proportion bien faible au regard des objectifs fixés par la Loi de Santé publique de 2004, qui ambitionne 75% de couverture vaccinale d’ici la fin 2009. Le Dr Anne Mosnier, coordinatrice nationale des Groupes Régionaux d’Observation de la Grippe (GROG), évoque notamment un « déficit alarmant chez les populations à risque de moins de 65 ans ». Un exemple : l’an dernier, seuls 32% des asthmatiques ont reçu le vaccin.

« La grippe exacerbe les crises d’asthme », insiste le Pr Bruno Lina, Directeur du Centre national de Référence de la Grippe à Lyon. Il note également que seulement... 6% des enfants asthmatiques ont été vaccinés en 2006-2007 ! Or, répète-t-il, « tous les asthmatiques doivent se faire vacciner ».

Dans la population générale, le constat n’est guère plus réjouissant. D’après les GROG, 62% des Français tous âges confondus n’ont jamais été vaccinés contre la grippe. Et que dire des professionnels de santé ? Placés en première ligne par l’Assurance-maladie pour motiver les populations à risque, à peine un sur quatre (24%) se fait vacciner ! Cette proportion est « bien trop faible au regard du fait que le vaccin est hautement recommandé non seulement pour les protéger eux-mêmes, mais surtout pour limiter les risques de transmission aux patients ».