L’exposition dans le passé aux émanations des incinérateurs d’ordures ménagères serait liée à une augmentation du risque de certains cancers. Notamment chez les femmes, d’après une étude menée par l’Institut de Veille sanitaire (InVS). Un travail qui visait à évaluer le risque de cancer imputable à l’exposition dans les années 1970-1980 aux fumées d’incinérateurs. Les analyses ont porté sur 4 départements (Isère, Haut-Rhin, Bas-Rhin et Tarn) et 16 usines d’incinération en activité durant la période 1972-1990.

Au total, 135.123 cas de cancers ont été recensés entre 1990 et 1999, pour une population de 2,5 millions de personnes. L’exposition aux composés chimiques émis dans le passé n’ayant pas été mesurée, les chercheurs ont dû procéder à une simulation informatique. Ils ont ainsi relevé une augmentation de 6% de tous les cancers féminins. Une approche ciblée évalue cette augmentation à 9% pour les cancers du sein et à 18% pour les lymphomes malins non-hodgkiniens. Chez les hommes, ils ont observé un excès de risque de 23% pour les myélomes multiples.

Ce travail comporte néanmoins quelques failles. Certaines caractéristiques individuelles pourtant pertinentes, comme la consommation de tabac ou d’alcool, ne sont pas renseignées. Enfin, les auteurs signalent que « l’étude portant sur une situation passée, les résultats ne peuvent être transposés au contexte actuel ». D’autant plus que les valeurs limites d’émission de polluants dans l’atmosphère étaient, au cours des années 1970-1980, beaucoup moins restrictives que celles imposées aujourd’hui.