Selon des chercheurs du CNRS, les prématurés nés deux mois avant terme sont capables de reconnaître et de faire la différence entre deux objets, avec la main droite ou gauche. C’est la première fois qu’est mise en évidence une perception manuelle chez ces enfants. L’équipe s’est appuyée sur une méthode expérimentale basée sur l’habituation (première phase) et la réaction à la nouveauté (seconde phase). L’expérience a été menée auprès de 24 prématurés. « Cette méthode s’appuie sur un principe simple et universel qui est le désintérêt progressif que nous manifestons pour un objet familier, et le regain d’attention que nous avons pour un objet nouveau », précisent les auteurs.

Ainsi, au cours de la première phase, le chercheur met-il un objet de petite taille dans l’une des mains de l’enfant. Dès qu’il lâche l’objet, il le lui remet dans la main et mesure ensuite le temps de tenue. « Ce dernier diminue aux cours des essais. Cela signifie que le bébé s’est “habitué” à la forme de l’objet ».

Dans une seconde phase, un autre objet est présenté, avec une nouvelle forme. Résultat, le temps de tenue est plus élevé pour l’objet nouveau. « Ceci prouve que la baisse des temps de tenue observée au cours de la première partie de l’expérience n’est pas due à une fatigue des bébés, qui dans ce cas ne s’intéresseraient pas à quelque chose de nouveau ». Les prématurés, comme les enfants nés à terme, sont donc bien capables d’extraire de l’information par le toucher, de la stocker temporairement dans leur mémoire puis de la comparer avec une nouvelle donnée tactile.