La tentation est grande de classer tous les laitages fermentés parmi les probiotiques. Qu’en pense l’expert ? Destination Santé a posé la question au Dr Gérard Corthier, Directeur de l’Unité Ecologie Physiologie du Système Digestif de l’Institut national de Recherche agronomique, l’INRA.
La définition la plus consensuelle des probiotiques, qui appartiennent presque tous aux ferments lactiques, a été établie par l’OMS : "Un probiotique est un micro-organisme vivant qui, ingéré en quantités suffisantes, apporte un bénéfice pour la santé de l’hôte". Gérard Corthier insiste particulièrement sur le terme vivant. "Il est bon que le probiotique survive au passage délicat des voies digestives supérieures pour arriver en quantités suffisantes dans le gros intestin. Mais il doit aussi avoir un bon dossier scientifique bâti à partir d’études chez l’Homme". Résultats : les candidats probiotiques ne se bousculent pas au portillon !

Selon lui, "seuls quelques élus ont reçu l’approbation de l’AFSSA pour cette allégation. Le yaourt qui est l’ancêtre des probiotiques, Actimel®, Activia®, Nidal® (une préparation pour nourrisson) sont des probiotiques. L’Ultralevure® fait aussi partie du groupe bien que ce produit émane plutôt du côté des agents biothérapeutiques. En clair, il s’agit d’un médicament". Pourquoi une liste aussi restrictive ? "C’est là qu’entre en jeu un autre aspect majeur de l’activité d’un probiotique. Jusqu’à preuve du contraire, elle est souche-dépendante". C’est-à-dire que le bénéfice du produit dépend de la souche de la bactérie.

Toutes les bifidobactéries du commerce ne se valent pas

En d’autres termes, elle est conditionnée par le type de bactérie utilisée. "Chacune a en quelque sorte une spécialité. Actimel® sur les défenses naturelles (réduction de la sévérité et de la durée des diarrhées de l’enfant), Activia® sur les transits intestinaux ralentis ou encore Nidal®, sur une meilleure réponse immunitaire et une diminution du risque de diarrhée chez le nourrisson. Seul l’effet du yaourt ne semble pas lié à une souche précise parmi les 2 bactéries qui servent à sa préparation. L’allégation reconnue concerne la digestion du lactose, appréciable lors de manifestations d’intolérance ou de mal digestion du lactose".

Les probiotiques comptent essentiellement des bactéries de genre lactobacilles ou bifidobactéries. Or, tous les lactobacilles et toutes les bifidobactéries du commerce ne se valent pas ! En fait, la terminologie définit les ferments par un nom de genre (ex : Lactobacillus), d’espèce (ex : casei) et de souche (DN-114 001 ou Defensis). Et c’est là toute la différence. "Ainsi, tous les L. casei ne sont pas des probiotiques. Car ils ne sont pas tous doués de survie et n’ont pas tous des effets bénéfiques démontrés sur la santé humaine. Ou bien parce que leur effet bénéfique éventuel n’a pas été étudié. Il en est de même pour les bifidobactéries". Bon à savoir au moment des achats !