Les épidémiologistes de l’initiative mondiale d’éradication de la poliomyélite lancent un cri d’alarme. Ils affirment que l’Afrique de l’Ouest et du Centre est à la veille de la plus importante épidémie de poliomyélite de ces dernières années. Cette mise en garde fait suite à la confirmation reçue mardi qu’un enfant a été paralysé le 20 mai par la poliomyélite dans la région du Darfour, au Soudan, un pays où cette maladie n’avait pas été observée depuis plus de trois ans. Il s’agit d’un virus très proche sur le plan génétique du poliovirus endémique dans le Nord du Nigéria, qui a proliféré au Tchad ces derniers mois.
Les données montrent que la transmission du poliovirus sauvage continue à progresser à un rythme alarmant dans cette région. En plus de la réinfection du Soudan, à ce jour cinq fois plus d’enfants d’Afrique de l’Ouest et du Centre ont été paralysés par la poliomyélite en 2004 qu’au cours de la même période en 2003. 197 enfants ont été paralysés au Nigéria, suite à la suspension des campagnes de vaccination dans le Nord du pays à la fin de l’année dernière.
"Il ne fait aucun doute que le virus se propage à un rythme alarmant", a indiqué le Dr David Heymann, spécialiste des maladies transmissibles et représentant de l’Organisation mondiale de la Santé pour l’éradication de la poliomyélite. Le Dr Heymann a souligné que la réinfection du Soudan constitue la dernière déconvenue en date depuis les progrès sérieux qu’avait réalisés l’Afrique pour éradiquer la poliomyélite. "Début 2003, la poliomyélite n’était encore endémique que dans deux pays d’Afrique subsaharienne. Mais aujourd’hui, près de 90% de la charge mondiale de la poliomyélite pèsent sur l’Afrique, des enfants étant désormais paralysés dans dix pays de ce continent précédemment exempts de poliomyélite".
Les épidémiologistes craignent une épidémie de grande ampleur d’ici la fin de l’année qui laisserait des milliers d’enfants africains paralysés à vie.
Pour faire face à cette menace, les épidémiologistes ont recommandé d’organiser des campagnes de vaccination de masse dans 22 pays africains en octobre et novembre, visant à atteindre 74 millions d’enfants. Ces campagnes permettraient d’éviter une catastrophe de santé publique.
"Tant d’Africains de tant de régions de ce continent ont risqué - et dans certains cas tragiques perdu - leur vie pour amener la poliomyélite au seuil de l’éradication", a indiqué Jonathan Majiyagbe, Président du Rotary International et lui-même originaire du Nigéria. "Toute l’Afrique doit maintenant essayer de faire en sorte que chaque enfant soit vacciné et protégé à jamais contre cette maladie terrible".
Avec un investissement mondial de 3 milliards de dollars depuis 1988 consacré à l’effort d’éradication, il faudra encore 100 millions de plus pour faire face à cette épidémie imminente, dont 25 millions doivent être mobilisés d’urgence d’ici le mois d’août pour lancer la première campagne.