Le tabac, l’hypertension artérielle, le diabète et le surpoids sont des facteurs de risque cardiovasculaire bien connus. Et selon une étude menée par une équipe mixte de l’Université de Californie, à Davis, ils augmenteraient le risque de déclin cognitif. « Il semble que ces facteurs de risque entraînent à la fois une perte de volume et le développement de lésions au niveau du cerveau. Ils affecteraient la capacité des malades à se projeter dans l’abstrait, à faire des plans (d’activité par exemple) et à prendre des décisions ».

Au lancement de l’étude, le tour de taille et l’indice de masse corporelle (IMC) des participants ont été mesurés. Leur pression artérielle et leur taux de cholestérol sanguin ont aussi été relevés, en même temps qu’étaient menés différents tests visant à diagnostiquer un état diabétique. Ensuite, tous les participants ont subi une imagerie par résonnance magnétique (IRM) 7 ans après les tests initiaux, puis tous les 10 ans.

Résultat : le développement de zones blanches et/ou de lésions vasculaires du cerveau a été plus rapide chez les participants dont la pression artérielle était supérieure à la normale que chez les autres. De plus, lors des tests fonctionnels, de planification et de prise de décision, leurs résultats ont également été moins satisfaisants que ceux des sujets normo-tendus. Quant aux diabétiques, ils ont vu leur cerveau perdre du volume dans la région de l’hippocampe, une zone qui joue un rôle central dans tous les processus de mémoire. Les auteurs ont observé les mêmes dégâts chez les fumeurs et les obèses.