On estime qu’un enfant sur six - soit 356 millions de personnes dans le monde - vivait dans une pauvreté extrême avant la pandémie, et cette situation devrait s’aggraver considérablement, selon une nouvelle analyse du Groupe de la Banque mondiale et d’UNICEF publiée hier.
Concernant l’estimation mondiale du nombre d’enfants vivant dans la pauvreté monétaire : une mise à jour note que l’Afrique subsaharienne - avec des dispositifs limités de sécurité sociale - compte deux tiers des enfants vivant dans des ménages qui luttent pour survivre, avec une moyenne de 1,90 dollar US par jour ou moins par personne - la mesure internationale de l’extrême pauvreté. L’Asie du Sud compte près d’un cinquième de ces enfants.
L’analyse montre que le nombre d’enfants vivant dans l’extrême pauvreté a modérément diminué de 29 millions entre 2013 et 2017. Toutefois, UNICEF et le Groupe de la Banque mondiale avertissent que les progrès réalisés ces dernières années sont inquiétants, qu’ils sont lents, inégalement répartis et menacés par l’impact économique de la pandémie COVID-19.

« Ces chiffres à eux seuls devraient choquer tout le monde »

« Un enfant sur six vivant dans l’extrême pauvreté est un enfant sur six luttant pour survivre », a déclaré Sanjay Wijesekera, directeur des programmes d’UNICEF. « Ces chiffres à eux seuls devraient choquer tout le monde. Et l’ampleur et la profondeur de ce que nous savons sur les difficultés financières engendrées par la pandémie ne feront qu’empirer les choses. Les gouvernements ont besoin de toute urgence d’un plan de relance pour les enfants, afin d’empêcher un nombre incalculable d’enfants et de familles d’atteindre des niveaux de pauvreté inconnus depuis de très nombreuses années. »

La moitié des pauvres sont des enfants

Bien que les enfants représentent environ un tiers de la population mondiale, la moitié environ des personnes vivant dans l’extrême pauvreté sont des enfants. Les enfants sont deux fois plus susceptibles d’être extrêmement pauvres que les adultes (17,5 % des enfants contre 7,9 % des adultes). Les enfants les plus jeunes sont les plus mal lotis : près de 20 % des enfants de moins de 5 ans dans les pays en développement vivent dans des ménages extrêmement pauvres.
« Le fait qu’un enfant sur six vivait dans l’extrême pauvreté et que 50 % des personnes extrêmement pauvres dans le monde étaient des enfants avant même la pandémie COVID-19 est une grave préoccupation pour nous tous », a déclaré Carolina Sánchez-Páramo, directrice mondiale de la pauvreté et de l’équité à la Banque mondiale. « L’extrême pauvreté prive des centaines de millions d’enfants de la possibilité de réaliser leur potentiel, en termes de développement physique et cognitif, et menace leur capacité à obtenir de bons emplois à l’âge adulte. Dans le sillage de la perturbation économique massive causée par la pandémie, il est plus crucial que jamais que les gouvernements soutiennent les ménages pauvres avec enfants dès maintenant et reconstruisent leur capital humain pendant la reprise. »

L’extrême pauvreté des enfants n’a pas diminué autant que celle des adultes ; une plus grande part des pauvres dans le monde étaient des enfants en 2017, par rapport à 2013. Toutes les régions du monde ont connu des niveaux variables de diminution de l’extrême pauvreté chez les enfants, à l’exception de l’Afrique subsaharienne, qui a connu une augmentation de 64 millions du nombre absolu d’enfants luttant pour survivre avec 1,90 dollar par jour, passant de 170 millions en 2013 à 234 millions en 2017.
La pauvreté des enfants est plus répandue dans les pays fragiles et touchés par des conflits, où plus de 40 % des enfants vivent dans des ménages extrêmement pauvres, contre près de 15 % des enfants dans d’autres pays, selon l’analyse. L’analyse note également que plus de 70 % des enfants en situation d’extrême pauvreté vivent dans un ménage dont le chef de famille travaille dans l’agriculture.

Impact de la COVID-19

La crise actuelle de la COVID-19 continuera à avoir un impact disproportionné sur les enfants, les femmes et les filles, menaçant d’annuler les progrès durement acquis en matière d’égalité des sexes. Les mesures de protection sociale ont un rôle crucial à jouer pour atténuer les mécanismes d’adaptation des pauvres et des personnes vulnérables, tant dans la réponse immédiate à la COVID-19 que dans la reprise à plus long terme.
Les données de la Banque mondiale et d’UNICEF suggèrent que la plupart des pays ont réagi à la crise en élargissant les programmes de protection sociale, en particulier les transferts en espèces. Les transferts de fonds constituent un tremplin pour les investissements à long terme dans le capital humain. En particulier lorsqu’ils sont combinés à d’autres mesures de développement de l’enfant et à une prestation de services sociaux de qualité, il a été démontré que les transferts en espèces s’attaquent à la pauvreté monétaire et multidimensionnelle et améliorent la santé, la nutrition et les résultats cognitifs et non cognitifs des enfants.
Toutefois, nombre de ces réponses sont à court terme et ne sont pas adaptées à l’ampleur et à la nature à long terme de la reprise. Il est plus important que jamais pour les gouvernements de renforcer et d’ajuster leurs systèmes et programmes de protection sociale afin de se préparer aux chocs futurs. Il s’agit notamment d’innover pour assurer la viabilité financière, de renforcer les cadres juridiques et institutionnels, de protéger le capital humain, d’étendre les prestations familiales et pour enfants sur le long terme et d’investir dans des politiques favorables à la famille, comme le congé parental payé et des services de garde d’enfants de qualité pour tous.