La France est particulièrement touchée par une rapide hausse des prix (1). Lundi, le Premier ministre a annoncé plusieurs mesures pour corriger cette tendance. Car c’est la nette réduction du pouvoir d’achat en France qui se profile, qui plus est à la veille d’un important rendez-vous politique. Pour Paris, la hausse des matières premières n’explique pas tout, et le gouvernement affirme qu’il « est déterminé à prendre toutes les mesures nécessaires pour développer la concurrence et faire baisser les prix pour les consommateurs ». Ces mesures se déclinent en trois points (voir encadré) :

- tout d’abord, la publication au lendemain du premier tour des Municipales des résultats d’un Observatoire des prix et des marges dans la distribution ;

- ensuite, la mobilisation des services de deux ministères pour faire la transparence sur la formation des prix ;

- enfin, des dispositions légales pour faire baisser les prix.

Une bataille essentielle

C’est la publication d’une enquête de "60 millions de consommateurs" qui a mis le feu aux poudres. Avec une hausse de produits laitiers et céréaliers comprise entre 5% et 48% en deux mois. La soudaineté de ce phénomène place donc la lutte contre la vie chère au cœur du débat en France.
Cette situation est loin d’être une nouveauté à La Réunion. Depuis des décennies, le coût de la vie est bien plus cher qu’en France. C’est une donnée historique, caractéristique de la spécificité de la crise traversée par La Réunion. En effet, une évaluation des “Comptes économiques 1967” affirmait que « les prix de détail sont en moyenne 50% plus élevés qu’en Métropole ». Cet écart est toujours d’actualité, comme le rappelle une étude du Collectif pour l’Observatoire des Prix et des Revenus. Il est reconnu par l’Etat puisqu’il paye à ses employés une prime de vie chère.
De plus, si les prix sont plus élevés, les Réunionnais ont un revenu bien moins important que la moyenne française, voire européenne. C’est la conséquence du sous-développement illustré par un chômage massif. Cette situation explique pourquoi, au sein de l’Union européenne, La Réunion a droit à des programmes européens éligibles à l’Objectif convergence. En termes de PIB par habitant, celui de La Réunion est en effet à peine supérieur à 55% de la moyenne française, et 61% de la moyenne d’une Union européenne élargie à 27 États-membres (2).
Cela explique pourquoi la lutte contre la vie chère est une bataille essentielle. Dans ce combat, les luttes des syndicats, des organisations politiques et des associations ont permis la création de l’Observatoire des Prix et des Revenus. Une des missions essentielles de l’Observatoire est de « comprendre les mécanismes de formation des prix, des revenus et du pouvoir d’achat à La Réunion » (3). C’est donc un outil chargé de faire la transparence sur cette question.

Remettre en cause une injustice

Dans les missions qu’il fixe au ministère des Finances et au secrétariat d’Etat à la Consommation, le gouvernement souhaite faire la transparence sur la formation des prix dans la grande distribution. Il veut notamment connaître l’impact de la hausse du coût des matières premières et, à partir de là, définir la part des différents intermédiaires entre le producteur et le consommateur. Et pour cela, il compte mobiliser tous les services compétents. Car pour Paris, il n’est pas normal que la vie soit plus chère en France que dans d’autres pays européens.
Gageons que cette dynamique puisse conforter l’Observatoire des Prix et des Revenus à La Réunion, et plus largement le combat mené contre la vie chère. Ce qui permettra de mettre le doigt sur les facteurs structurels de cette situation, et de penser dès maintenant à des solutions pour baisser les prix. Car, à moyen terme, les perspectives ne sont guère optimistes. Si, pour le moment, La Réunion ne connaît pas une hausse soudaine et importante des prix sur les produits de première nécessité comparable à ce qui se passe en France, une nouvelle inflation est à prévoir. Dans "Le Quotidien" d’hier, le directeur de la branche distribution du Groupe Caillé précise même qu’« au bout du compte, c’est sûr qu’on sera mangé à la même sauce que la métropole ». Autant dire que la vie chère va encore s’aggraver si rien n’est fait pour remettre en cause cette injustice qui touche la société réunionnaise. Force est de constater que la vie chère est plus que jamais au centre du débat.

Manuel Marchal

(1) Voir "Témoignages" du mardi 26 février 2008
(2) Communiqué Eurostat du 12 février 2008
(3) Voir "Témoignages" du 16 juillet 2007 (http://www.temoignages.re/article.php3?id_article=23448)