A l’origine, les premiers à revendiquer la journée de travail de 8 heures sont les Américains. Au cours du 4ème congrès de l’American Federation of Labor, en 1884, les principaux syndicats ouvriers des États-Unis se sont donné deux ans pour imposer aux patrons une limitation de la journée de travail à 8 heures. Ils avaient choisi de débuter leur action un 1er mai parce que beaucoup d’entreprises américaines entamaient ce jour-là leur année comptable.
Arrive le 1er mai 1886. Beaucoup de travailleurs obtiennent immédiatement satisfaction de leur employeur. Mais d’autres, moins chanceux, au nombre d’environ 340.000, doivent faire grève pour forcer leur employeur à céder.
Le 3 mai, une manifestation fait 3 morts parmi les grévistes de la société McCormick Harvester, à Chicago. Une marche de protestation a lieu le lendemain, et dans la soirée, tandis que la manifestation se disperse à Haymarket Square, il ne reste plus que 200 manifestants face à autant de policiers. C’est alors qu’une bombe explose devant les forces de l’ordre. Elle fait une quinzaine de morts dans les rangs de la police. Les autorités en profitent pour lancer une vaste répression contre les syndicats. Trois syndicalistes anarchistes sont jugés et condamnés à la prison à perpétuité. Cinq autres sont pendus le 11 novembre 1886 malgré des preuves incertaines.

« Le jour viendra où notre silence sera plus puissant que les voix que vous étranglez aujourd’hui ». Inscription sur une stèle du cimetière de Waldheim, à Chicago, des dernières paroles de l’un des condamnés, Augustin Spies.