Le mouvement s’est développé de manière spectaculaire depuis sa création. Le nombre d’athlètes participant aux Jeux Paralympiques d’été est passé de 400 athlètes à Rome en 1960 à 3.843 athlètes de 122 pays à Sydney en 2000.
Tout a commencé en 1948, quand Sir Ludwig Guttman a organisé une compétition sportive avec des vétérans de la deuxième guerre mondiale qui gardaient des séquelles de blessures de la moelle épinière à Stoke Mandeville, en Angleterre. Quatre ans plus tard, des concurrents de la Hollande se joignirent à ces Jeux et le mouvement international, appelé depuis Paralympique, était né. Des jeux de style olympique pour des athlètes handicapés ont été, pour la première fois, organisés à Rome en 1960.
À Toronto en 1976, d’autres groupes de handicapés furent ajoutés et l’idée de fusionner divers groupes avec des handicaps différents pour des compétitions sportives internationales était née. La même année, les premiers Jeux Paralympiques d’hiver étaient organisés en Suède. Les Jeux Paralympiques sont toujours organisés la même année que les Jeux Olympiques. Depuis les Jeux d’été de Séoul de 1988 et les Jeux d’hiver d’Albertville de 1992, ils se déroulent aussi dans les mêmes stades que les Jeux Olympiques.

Accord signé entre les comités

Le 19 juin 2001, un accord a été signé entre le Comité international olympique et le Comité paralympique international pour l’organisation des Jeux Paralympiques. Cet accord a réaffirmé que les Jeux Paralympiques, à partir de 2008, seront organisés juste après les Jeux Olympiques, en utilisant les mêmes infrastructures sportives.
Depuis les Jeux de Salt Lake City (États-Unis) de 2002, un comité d’organisation est responsable de l’organisation à la fois des Jeux Olympiques et des Jeux Paralympiques. Les athlètes participant à ces deux événements vivent dans le même village et bénéficient des mêmes services d’hébergement, de soins médicaux et des mêmes infrastructures.
Ceci est conforme à la Charte olympique rédigée par Pierre de Coubertin. Selon cette charte, l’objectif du Mouvement olympique est de contribuer à la construction d’un monde pacifique et meilleur par l’éducation de la jeunesse à travers le sport pratiqué sans discrimination d’aucun genre.
Immédiatement après la fin des Jeux Olympiques d’hiver de 2002 à Salt Lake City, il a été procédé à d’importants aménagements pour préparer les Jeux Paralympiques d’hiver, organisés du 7 au 16 mars 2002. Quatre-cent-seize athlètes de 36 pays ont rivalisé en ski alpin et nordique, et en hockey sur glace aux Jeux Paralympiques de Salt Lake City.
Les prochains Jeux Paralympiques se dérouleront à Athènes, en Grèce, du 17 au 28 septembre 2004. Environ 4.000 athlètes de 130 pays vont participer aux Jeux Paralympiques 2004. La ville italienne de Turin va abriter les Jeux Paralympiques d’hiver de 2006, alors que les Jeux Paralympiques d’été de 2008 seront organisés à Beijing, en Chine.