« Les premiers pas vers l’amitié ». C’est ainsi que le “Journal de l’île” titrait son article sur l’ouverture des premiers Jeux des îles de l’océan Indien en 1979. Près de 10.000 personnes s’étaient massés, l’après-midi du samedi 25 août, au stade olympique flambant neuf de Saint-Paul, pour assister à la cérémonie d’ouverture : atterrissage des parachutistes portant les drapeaux de chaque île, suivi du “ballet coloré” d’un millier d’enfants, entrée des 1.000 sportifs des Comores, des Maldives, de l’île Maurice, des Seychelles, de La Réunion, précédés de majorettes. Madagascar n’y était pas, les relations diplomatiques avec la France étant tendues. Véronique Grolleau (tennis) et Raymond Tangatchy (marathon) auront le privilège de porter la flamme à la vasque. Jusqu’au 2 septembre, les athlètes vont s’illustrer dans 13 disciplines, du cyclisme à la natation en passant par la voile ou encore le foot, et se partager 317 médailles.
A l’époque, il avait fallu réquisitionner les lits des internats des établissements scolaires de Saint-Denis, Saint-Benoît, du Tampon... pour loger les délégations et mettre à contribution les moyens de transports des communes. Un grand chamboulement pour l’île, organisatrice et initiatrice des JIOI.

Un sacré coup de pouce au sport régional

Dès sa création en 1974, le CROS (Comité Régional Olympique et Sportif de La Réunion) avait lancé l’idée de créer un grand rendez-vous sportif des îles de l’océan Indien. Mais il aura fallu attendre l’appui présidentiel, lors du discours du 20 octobre 1976 au Chaudron, pour que l’idée des JIOI se concrétise. Le sport local, et celui des îles voisines aussi, n’est encore qu’à ses balbutiements. Peu de compétions, peu de ligues. Les infrastructures font défaut. Les Jeux des îles vont largement contribuer à les développer, comme le complexe de Champ-Fleuri, ou encore le Stade de l’Est. Idem pour les autres îles, même si l’évolution sera plus lente. Les Comores par exemple n’ont toujours pas accueilli les JIOI. C’est grâce à cette manifestation que le sport s’est développé à La Réunion, indique Patrick Legros, vice-président du CROS.
En 30 ans, sept Jeux des îles ont eu lieu en principe tous les quatre ans, les prochains se dérouleront aux Seychelles du 5 au 14 août 2011. Le CROS a voulu rendre hommage à l’ensemble des acteurs qui ont rendu possible ces premiers JIOI, en fêtant ce 30ème anniversaire.
Plus de 200 athlètes sont invités, en plus des officiels, des hôtesses, des arbitres, du personnel de sécurité, etc... à se retrouver au gymnase de Champ-Fleuri le dimanche 29 novembre, dès 10 heures.
Au programme, la projection sur écran du film réalisé par RFO sur ces premiers JIOI (film qui sera distribué sous forme de DVD), ainsi que des expositions sur 60 ans d’exploits sportifs à La Réunion et sur les Jeux Olympiques. « Il y a des gens qui ne se sont pas vus depuis 20, voire 30 ans », assure Patrick Legros. Certaines personnes n’ont pas pu être contactées. Le CROS les invite cependant à se manifester, pour assister à ces retrouvailles.

Edith Poulbassia

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